La storia del cane: da lupo ad animale domestico

Il rapporto tra cane e umano è molto più di una semplice convivenza.

È un legame unico, che ogni giorno porta serenità e accrescimento emozionale reciproco. I cani infatti, attraverso la loro fedeltà incondizionata, la comunicazione non verbale che vale più di mille parole ed il supporto emotivo, nel tempo hanno saputo conquistare il titolo di migliore amico dell’uomo.

Ma i nostri pelosetti sono sempre stati al fianco dell’essere umano?  Da quando hanno cominciato ad avvicinarsi e a sentirsi al sicuro vicino a noi?

Come alcuni di voi certamente già sapranno, il cane si è evoluto da un animale selvatico: il lupo. Dunque, facciamo un viaggio nel tempo indietro di qualche migliaio di anni e scopriamo insieme l’origine dei nostri amici a quattro zampe!

Un viaggio nella storia alla scoperta del cane

L’origine di questa intramontabile amicizia tra uomo e lupo resta tutt’oggi non del tutto chiara, ma proveremo a farci un’idea seguendo le tappe che hanno definito le varie ipotesi sulla storia e l’evoluzione del cane.

Gli studiosi, per poter ipotizzare le origini del cane, partono esaminando tutti gli appartenenti al genere “canis” ovvero lupo, coyote, sciacallo e dingo. Il cane domestico, detto “canis familiaris” è quello maggiormente imparentato con lupi, sciacalli e coyote, condividendo lo stesso numero di cromosomi. Su questa base partì proprio Charles Darwin che, nel IXX Secolo, ipotizzò che i diversi membri del genere canis abbiano giocato un ruolo importante nell’evoluzione del cane domestico.

Più recentemente Konrad Lorenz, nel 1954, pubblicò il libro “E l’uomo incontrò il cane” dove vengono analizzati aspetti sia fisici che comportamentali, ipotizzando che alcune razze discendessero dai lupi ed altre dagli sciacalli, in particolare dallo sciacallo dorato (Canis Aureus). Lo stesso Konrad Lorenz nel 1975 rivide la sua teoria precedente, affermando che i cani discendessero esclusivamente dal lupo.

Nel 1997, grazie a Robert Wayne e ai suoi studi con l’Università della California, si ha la prima prova scientifica della discendenza del cane dal lupo, attraverso un’analisi comparativa del DNA da cui si evince che il cane sia frutto di un processo di domesticazione del lupo.

Da qui ci possiamo porre un’ulteriore domanda ovvero: come avvenne questo processo di domesticazione?

L’ipotesi più accreditata ci viene suggerita dai coniugi Raymond e Lorna Coppinger, i quali, nel loro libro “Dogs” ipotizzano che, circa tra 18.000 e 30.000 anni fa, in un periodo di scarsità alimentare, i lupi cominciarono ad uscire dalle zone per loro sicure dei boschi (a proposito, lo sapevate che il 21 marzo si celebra la Giornata internazionale delle foreste?) con il fine di avvicinarsi alle tribù di nomadi con l’intento di cercare cibo, consumando gli scarti alimentari lasciati nelle vicinanze dagli esseri umani. Altre correnti di pensieri confermano l’avvicinarsi dei lupi per la ricerca di cibo, ipotizzando però che i primi esemplari selvatici a tentare una via di sopravvivenza diversa furono gli elementi più deboli del branco, allontanati dai loro simili per mantenere il gruppo forte e solido contro i pericoli della natura.

Questo iniziale avvicinamento, nato appunto da esigenze di sopravvivenza, si sarebbe così trasformato nel tempo in una relazione sempre più importante, alimentata da benefici reciproci per entrambe le specie: quella canina e quella umana. Infatti, quando l’uomo capì che questi animali possenti potevano essere di grande aiuto nella vita quotidiana, dalla protezione delle famiglie dagli altri animali selvatici al supporto nel lavoro di pastorizia, cominciò ad instaurarsi un “patto” di aiuto reciproco, una sorta di simbiosi in cui entrambe le specie lavoravano insieme, l’una per l’altra, beneficiando delle proprie caratteristiche ed unicità. Infatti i lupi che si sono accompagnati all’uomo hanno potuto così godere di un nutrimento più facile garantendosi maggiore vita e procreazione trovando nel tempo un successo nel dare fiducia nell’essere umano, prestandosi a diverse attività utili per la vita umana.

Il processo di domesticazione in realtà si è rivelato lungo, graduale e la durata di questa trasformazione è visibile persino dalle ossa. Grazie ad uno studio dell’Università Aberdeen, è stato possibile comparare scheletri di lupi e cani notando ad esempio come si siano appiattite le vertebre dorsali dei cani – forse a causa dei pesi caricati sul loro dorso.

Il risultato di questo processo evolutivo è il cane come lo conosciamo al giorno d’oggi, o quasi. 

Infatti, il patrimonio genetico dei nostri pelosetti è stato ereditato per chiare ragioni dal lupo, ma nel corso degli anni l’uomo ha imparato a selezionare precise caratteristiche nei cani, creando tantissime razze diverse e adatte a compiti specifici, da quelli maggiormente operativi (come i cani da pastore) a quelli prettamente estetici.

Cane e lupo: parenti, ma quanto?

È dunque innegabile lo stretto contatto fra le due specie.

I lupi sono gli antenati dei cani, e come tali hanno trasmesso ai nostri amici pelosetti le loro caratteristiche, che ancora oggi sono evidenti. Nonostante ciò, non possiamo ignorare il fatto che oggi la natura dei due esemplari è completamente diversa: da un lato il lupo, che mantiene le sue caratteristiche originali di animale selvatico, dall’altra il cane, che oltre ad avere particolarità selezionate dall’uomo si è abituato nel tempo ad uno stile di vita più comodo e sicuro.

Ma allora possiamo ancora dire che tra cane e lupo ci siano delle somiglianze, oppure oramai sono due specie molto diverse tra loro?

I punti in comune oggi sono pochi ed il motivo principale è sicuramente l’habitat differente di appartenenza delle due specie. Il contatto del lupo con la natura, ad esempio, lo espone ogni giorno a condizioni che per alcune razze sarebbero veramente difficili da affrontare: l’alternarsi di caldo, freddo, neve, vento e pioggia rende la realtà quotidiana davvero complessa da vivere e affrontare. Così come l’esigenza del lupo di auto procacciarsi il cibo, un comportamento che, seppur insito nell’istinto del cane, non viene manifestato dai nostri amici pelosetti.

Un altro aspetto significativo è il cosiddetto rischio di ibridazione tra lupo e cane.

Raramente può succedere che cani randagi non vaccinati entrino in contatto con i branchi di lupi, nei momenti in cui questi ultimi durante i loro lunghi spostamenti si avvicinano alle zone popolate.

Questo aspetto è negativo per due motivi:

• aumenta il rischio per il lupo di incorrere in malattie diverse alle quali non è abituato, destabilizzandolo fisicamente e mettendo a repentaglio l’equilibrio e la stabilità del branco;
• causa una perdita parziale dell’identità genetica originale del lupo, generando cambiamenti pericolosi per gli atteggiamenti di sopravvivenza dei canidi selvatici.

 

Ecco perché la separazione delle due specie animali è così importante!

Cane e lupo: affinità e differenze

Nonostante molte razze canine a livello estetico non hanno apparentemente niente a che fare con i lupi, alcune caratteristiche tornano comuni. Ad esempio? 

• La vita in branco: sia i cani che i lupi sono animali sociali. Tendono a vivere e svolgere le loro attività quotidiane in gruppi o branchi. Nel caso del cane, il proprio gruppo di appartenenza è la sua famiglia, composta da altri esemplari canini, ma anche – o soprattutto – da noi umani;

 

•  sviluppo dell’udito e dell’olfatto: le due specie condividono una straordinaria sensibilità olfattiva e uditiva, aspetti essenziali per la loro sopravvivenza. Questi sensi consentono loro di individuare prede, membri del branco ed eventuali minacce anche a distanze notevoli. Se vuoi scoprire qualcosa in più sul canale uditivo del cane, leggi il nostro articolo sull’udito del cane.
• il regime alimentare: sebbene i cani domestici si siano abituati ad una dieta diversa rispetto a quella selvatica dei lupi, la naturale predisposizione al consumo di carne è un punto in comune tra le due specie. La differenza è che i nostri amici a quattro zampe possono anche nutrirsi, a volte per esigenze veterinarie e di salute, esclusivamente di cibi vegetali seguendo una dieta vegana;
• L’istinto predatorio:  presente in entrambe le specie, sebbene i cani domestici non debbano più cacciare per sopravvivenza, in alcuni casi mostrano visibilmente caratteri tipici della loro attitudine naturale, ad esempio durante il gioco, o nelle attività specifiche per le quali sono stati addestrati come il controllo degli animali da pascolo.